Anak-anak, Permen Dan Piala Calder.

Anak-anak, Permen, dan Piala Calder: Bagaimana Tempat Termanis di Bumi Menghasilkan Bintang-Bintang Terbaik untuk Ibukota

Bagi prospek Washington Capitals, jalan menuju NHL ditaburi dengan coklat – dan keberhasilan Hershey dalam menjuarai AHL juga cukup manis.

Ada cukup banyak petunjuk konteks yang jelas tersebar di seluruh Hershey, Pa., sehingga tidak perlu anggota Mensa untuk menguraikan komoditas utama kota itu.

Misalnya, berjalan-jalan di West Chocolate Avenue, dengan lampu jalan berbentuk Hershey Kiss, ke Cocoa Avenue memberikan satu kunci untuk misteri khusus ini, sementara berjalan-jalan sebentar di sepanjang Chocolate World Way juga berfungsi sebagai petunjuk yang jelas. Tentu saja, jika Anda masih belum mengerti, berjalan-jalan di Hersheypark Drive, yang berbatasan dengan taman hiburan yang berpusat pada penganan, memberikan gambaran tentang apa sebenarnya Hershey. Namun jika pemandangannya tidak banyak membantu, aroma khas yang tercium di seluruh kota – ya, ini memang kejadian yang biasa – menghilangkan keraguan: Hershey adalah rumah cokelat Amerika.

Namun, jika Anda bertanya di sekitar ibu kota negara, Anda akan bertemu dengan orang-orang yang berpendapat bahwa ekspor terbesar Hershey tidak berakhir di rak-rak toko permen, tetapi di Capital One Arena, meluncur di atas es dalam balutan bungkusan merah-putih. Karena meskipun sebagian besar orang mengenal Hershey sebagai Chocolatetown, penggemar Capitals menyebutnya Bears Country. Dan aroma termanis yang sesungguhnya di komunitas pedesaan Pennsylvania? Keberhasilan Calder Cup.

Meskipun benar bahwa Bears memiliki banyak hal untuk dirayakan sepanjang sejarah panjang mereka, dua dekade terakhir sebagai afiliasi teratas Capitals telah membuahkan hasil yang sangat baik bagi Hershey. Di antara tiga tingkatan teratas hoki profesional di Amerika Utara – NHL, AHL, dan ECHL – tidak ada tim yang menyelenggarakan lebih banyak parade kejuaraan sejak Hershey dan Washington bergabung pada tahun 2005-06. Bears memenangkan Piala Calder pada musim pertama afiliasi tersebut, dan sejak itu mereka telah mengikuti dengan enam penampilan lainnya di final dan empat mahkota AHL tambahan.

Dan keberhasilan Bears, serta peran Capitals di dalamnya, memang sudah direncanakan. Di era ketika AHL bisa dibilang lebih dilihat sebagai inkubator bakat daripada medan pertempuran hoki berisiko tinggi, Washington dan Hershey telah mengambil pendekatan yang berbeda, yaitu Capitals melakukan upaya yang berarti untuk memastikan Bears secara konsisten tetap lebih dari sekadar tim yang tidak diunggulkan. "Itulah inti dari filosofi kami," kata GM Capitals Chris Patrick. "Kami ingin para pemain kami, prospek kami, memainkan pertandingan yang berarti melawan pesaing yang tangguh. Jadi, salah satu cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan memiliki pengalaman playoff dan playoff yang panjang, jika memungkinkan. Melihat seri kami dalam beberapa tahun terakhir, saat kami memenangkan Piala Calder, saat Anda masuk ke final konferensi dan final, ini adalah hoki tingkat tinggi, dan para pemain di sisi lain yang Anda lawan, banyak dari mereka akan segera berakhir di NHL."

Beginilah cara Washington dan Hershey beroperasi, dan simbiosis serta keberhasilan di pertanian yang menjadi bagian penting dari kemitraan antara kedua klub bukanlah hal baru. Hal itu telah menjadi bagian utama dari model pengembangan Capitals. Pertimbangkan tim pemenang Piala Stanley 2018 milik Washington.

Sementara pemain kunci seperti Alex Ovechkin, Nicklas Backstrom, dan Evgeny Kuznetsov tidak ikut serta dalam AHL dalam perjalanan menuju ketenaran NHL, pemain juara lainnya diisi oleh mantan pemain Bears. Secara total, sembilan pemain yang menyaksikan lebih dari selusin pertandingan playoff selama Piala berasal dari Hershey. Di antara mereka adalah John Carlson dan Jay Beagle, anggota tim juara Bears tahun 2009 dan 2010, dan Braden Holtby, yang bersama Hershey untuk meraih gelar terakhir.

Namun, mempertahankan budaya AHL yang menang tidak selalu mudah. ​​Meskipun telah memenangkan Piala Calder yang disebutkan di atas, termasuk dua set gelar berturut-turut, termasuk kejuaraan tahun 2023 dan 2024, Bears tidak sepenuhnya terhindar dari tahun-tahun yang buruk. Dari tahun 2010 hingga 2015, tim ini hanya memenangkan satu babak playoff. Bagaimana dengan musim Capitals yang memenangkan Piala 2018? Itu bertepatan dengan musim terburuk yang dialami Hershey sejak awal tahun 1990-an. Tidak mengherankan, itu juga merupakan tahun di mana Bears dihadapkan dengan kenyataan untuk memberi makan monster liga besar, karena beberapa pemain andalan Hershey dari musim sebelumnya telah lulus ke NHL.

Namun, pada masa setelah kampanye Bears yang jarang terjadi itu, hubungan timbal balik antara kedua organisasi menjadi semakin nyata.

Meskipun Patrick tidak menduduki jabatan penting pada tahun 2018 – ia adalah direktur personalia pemain Capitals, naik jabatan menjadi asisten GM pada tahun 2021 sebelum dipromosikan menjadi GM musim panas ini – hubungan yang telah dibangun dengan Hershey dan, pada gilirannya, dengan wakil presiden operasi hoki Bears Bryan Helmer, didasarkan pada rasa hormat terhadap apa yang ingin dicapai oleh pihak lain. “Ia memahami tujuan kami, memahami, seperti tim AHL mana pun, ada hal-hal yang harus dilakukan klub NHL yang akan secara langsung merugikan kemampuan tim AHL untuk memenangkan pertandingan,” kata Patrick. “Ia mengerti. Ia sudah berpengalaman, dan ia percaya kepada kami bahwa kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk menebusnya dan membantu Hershey memenangkan pertandingan.”

Bantuan itu bisa datang dalam berbagai cara, salah satunya adalah keputusan personalia. Namun, di antara perubahan terbesar yang Patrick dan Helmer lihat adalah sumber daya yang disediakan tidak hanya untuk para prospek tetapi juga seluruh daftar pemain dan staf Bears.

Helmer, seorang veteran dengan 1.117 pertandingan AHL (ketiga terbanyak dalam sejarah liga), mengingat masa ketika pelatih skating merupakan hal baru, bukan keharusan, di liga minor. Ia tidak dapat mengingat masa ketika anggota kantor depan tim NHL datang untuk memeriksa dan mengobrol dengan para pemain berbakat AHL. Bagaimana dengan personel pengembangan? Lupakan saja. Masa itu tidak seperti sekarang, di mana mantan pemain NHL Olaf Kolzig, Brooks Orpik, dan Jim Slater termasuk di antara mereka yang direkrut Capitals sebagai pelatih pengembangan.

Sedangkan Patrick, yang kariernya di atas es berakhir setelah empat musim NCAA di Princeton, ia duduk di kursi paling depan saat perubahan terjadi. Dalam salah satu pekerjaan pertamanya bersama Capitals pada akhir tahun 2000-an, Patrick membantu staf pengembangan pemain. Ia ingat Bears bekerja dengan apa yang saat ini dianggap sebagai staf yang sangat terbatas – seorang pelatih dan satu asisten. Sekarang, pelatih Hershey Todd Nelson mengawasi bangku cadangan bersama dua asisten, dan staf tersebut didukung oleh seorang pelatih penjaga gawang dan seorang pelatih video.

Dan itu baru permukaan dari apa yang tersedia bagi Bears saat ini.

“Setiap minggu di Hershey, salah satu pemain kami ada di sana dan bermain di atas es bersama para pemain prospek atau pemain yang lebih tua yang ingin bekerja sama dengan mereka dan mengasah keterampilan serta hal-hal yang berkaitan dengan situasi,” kata Patrick. “Nutrisi kini menjadi faktor yang jauh lebih penting di AHL. Mengenai kekuatan dan pengondisian, kami memiliki pelatih kekuatan dan pengondisian penuh waktu dan dua pelatih dibandingkan sebelumnya. Kami menyediakan makanan pada hari-hari latihan dan hal-hal seperti itu. Jumlah sumber daya yang kami berikan kepada para pemain di AHL mungkin merupakan perubahan terbesar sejak saya mulai.”

Dan pentingnya investasi tidak dapat dilebih-lebihkan.

Mengingat status Capitals yang hampir selalu menjadi pesaing playoff – dengan penampilan playoff di semua kecuali dua dari 17 musim terakhir – Washington hanya membuat satu pilihan draft 10 teratas dalam 15 tahun terakhir. Akibatnya, dan agar tetap kompetitif, tuntutan pada staf kantor depan dan staf belakang Capitals menjadi dua kali lipat. Pertama, identifikasi bakat menjadi hal yang utama. Kemudian, mereka yang terpilih harus dibina dengan baik. Terkait dengan yang pertama, ada ketergantungan pada manajemen dan staf kepanduan untuk melakukan uji tuntas. Ada juga kepercayaan yang diberikan kepada tim analisis, yang telah diawasi Patrick di masa lalu saat ia naik ke kursi GM.

Menurutnya, analisis yang paling berharga saat hari draft adalah tidak selalu tentang menemukan emas di setiap pilihan, tetapi menentukan cara terbaik untuk mendukung pemain saat ia tiba. Di masa lalu, seorang prospek mungkin direkrut sebagai center lini pertama masa depan saat potensinya sebenarnya adalah sebagai spesialis penalty-killer. Luasnya informasi yang tersedia sekarang membantu mengurangi kesalahan identifikasi, kata Patrick. Itu mengarah pada program pengembangan yang lebih baik, yang merupakan tempat dukungan yang diberikan kepada Bears muncul. "Orang-orang yang Anda bawa ke Hershey, Anda perlu memiliki tingkat keberhasilan yang relatif lebih tinggi pada orang-orang ini," kata Patrick. "Ada premi dan lebih banyak waktu yang dihabiskan untuk memberi para pemain ini semua sumber daya yang dapat mereka miliki untuk membantu mereka meraih kesuksesan."

Jika demikian, Capitals pasti akan mendapatkan hasil yang baik atas investasi mereka. Musim lalu, Capitals, pada suatu waktu, merekrut 16 pemain yang memiliki hubungan dengan Hershey. Memang, pemain seperti Carlson dan Tom Wilson, yang hari-harinya di liga minor telah lama berlalu, masuk dalam daftar itu, tetapi 10 dari mantan Bears itu merupakan bagian dari satu atau kedua gelar juara tim tersebut. Itu termasuk Connor McMichael.

Sebagai pilihan putaran pertama, ke-25 secara keseluruhan, pada tahun 2019, McMichael tampak berada di jalur cepat menuju NHL, terutama setelah ledakan 102 poin bersama London Knights OHL dalam kampanye pasca-draftnya yang mendongkrak popularitasnya. Dan reputasinya semakin meningkat sebagai akibat dari pandemi yang membuat dunia hoki menjadi kacau.

Di antara segelintir pemain yang diuntungkan dari perubahan sementara dalam aturan kelayakan AHL menyusul penutupan OHL terkait pandemi, McMichael bergabung dengan Bears saat berusia 19 tahun. Apa yang dialaminya di Hershey merupakan kursus kilat dalam hoki profesional, dan ia menangani dirinya sendiri dengan cemerlang. Ia memimpin Bears dalam perolehan gol selama musim 2020-21 yang dipersingkat, masuk dalam tim pendatang baru AHL, dan berada di Washington selama musim 2021-22. Namun, ia tidak bertahan lama. Penampilannya yang sulit dengan sembilan gol dan 18 poin di musim pendatang baru NHL mengakibatkan McMichael dikembalikan ke AHL untuk semua kecuali enam pertandingan pada 2022-23.

Meski penurunan pangkat itu menyakitkan, mungkin itulah sebabnya McMichael adalah pemain Capital saat ini yang paling mewakili premi yang diberikan organisasi untuk menghabiskan waktu tidak hanya di AHL tetapi sebagai bagian dari program kemenangan.

Sekembalinya ke Hershey, ia berusaha keras untuk menyempurnakan permainannya. Pertumbuhannya terlihat jelas. Dan meskipun produksi per pertandingan McMichael menurun di musim reguler, ia tampil menonjol saat keadaan memburuk di pascamusim. Ia memimpin Bears yang memenangkan Piala Calder 2023 dengan enam gol. Termasuk di antaranya adalah gol yang memicu serangan Hershey – dan akhirnya kemenangan – dalam Game 7 yang menentukan pemenang atas Coachella Valley Firebirds. Penampilan itu menjadi cikal bakal kembalinya McMichael ke NHL musim lalu, di mana ia finis di urutan keenam dalam perolehan skor Capitals dan keenam dalam rata-rata waktu bermain di antara para penyerang Washington. “Ada seorang anak yang benar-benar diuntungkan dari proses itu,” kata Helmer.

Namun, jika McMichael paling mewakili proses tersebut, Hendrix Lapierre mungkin merupakan indikasi terbaik berikutnya tentang bagaimana Bears membangun pemain liga besar yang lebih baik.

Pilihan utama Capitals, ke-22 secara keseluruhan, dalam draft 2020, Lapierre tiba di Hershey dengan banyak kemeriahan, dan ia berhasil melakukannya. Dalam 22 pertandingan pertamanya, ia mencetak tujuh gol dan 16 poin. Namun, kerasnya jajaran pemain profesional dapat membebani bahkan para pemula yang paling berbakat, dan Lapierre menemui jalan buntu. “Tepat menjelang Natal, ia mulai goyah,” kata Helmer. “Di junior, ia cedera, jadi ia tidak banyak bermain. Sekarang, ia telah memainkan banyak pertandingan, pertandingan profesional, dan saya pikir ia sedikit terpengaruh. Saat itulah kami menepikannya, mengisi ulang baterainya, menonton pertandingan, dan kemudian, ia lepas landas begitu saja.”

Pada akhir musim, Lapierre mencetak 30 poin, menjadikannya pencetak skor terbaik keenam Hershey, dan penampilannya di babak playoff semakin menunjukkan perkembangannya. Seperti McMichael, Lapierre menjadi pembeda, yang ditandai dengan gol penyeimbangnya di Game 7 final Piala Calder 2023.

Musim lalu, Lapierre melanjutkan kiprahnya di AHL dan menarik perhatian di Washington. Ia bermain dalam 51 pertandingan bersama Capitals, mencetak delapan gol dan 22 poin, mencetak satu gol dan assist saat bermain sebagai pemain lini keempat reguler dalam empat pertandingan pascamusim Washington. Ia kemudian kembali ke Hershey, tempat ia memimpin AHL dalam perolehan skor playoff dan memenangkan Jack A. Butterfield Trophy sebagai MVP pascamusim. “Itu adalah dua contoh hebat budaya yang kami miliki di sini,” kata Helmer, “dan bagaimana budaya itu membantu para pemain melangkah maju dan membantu Washington meraih kesuksesan.”

Meskipun mereka adalah contoh utama, adalah bodoh untuk mengatakan bahwa McMichael dan Lapierre ada di ujung jalur pipa Hershey-Washington. Jika ada, mereka adalah tanda dari apa yang akan datang, seperti Ivan Miroshnichenko yang terpilih pada putaran pertama tahun 2022.

Pemain yang tidak terlalu menonjol di Caps tahun lalu, Miroshnichenko pertama kali bermain di Bears dan kembali ke AHL untuk menyumbang tujuh gol dan 12 poin dalam perjalanannya meraih gelar juara musim lalu. Pemain bertahan Vincent Iorio, pilihan utama Washington dalam draft 2021, juga siap menjadi bagian penting dalam upaya Bears untuk meraih – dan peluang pribadinya untuk – tiga kemenangan beruntun di Calder Cup. Dan pemain putaran keempat 2020 Bogdan Trineyev adalah pemain lain yang akan berusaha membangun pelajaran yang dipelajari selama musim perebutan gelar 2024.

Kesempatan mereka untuk membuktikan bahwa mereka siap untuk langkah berikutnya, seperti halnya Bear lainnya yang ingin menjadi anak Capitals, adalah menerima beban ekspektasi yang datang di tengah tradisi kemenangan. “Satu hal yang saya suka tentang Washington,” kata Helmer, “adalah bahwa mereka tidak memberikan apa pun kepada pemain muda mereka. Mereka harus berusaha keras.”

Dan seperti yang telah ditunjukkan oleh generasi Caps berikutnya, tidak ada tempat yang lebih baik untuk melakukannya selain Tempat Termanis di Bumi.

Dalam edisi Prospects Unlimited tahunan kami tahun 2024-25 ini, kami menghitung mundur 100 pemain berusia 21 tahun ke bawah terbaik di dunia (dengan fitur tentang Connor Bedard, Macklin Celebrini, Ivan Demidov, Rutger McGroarty, dan Zach Benson) dan membuat profil sistem pengembangan Washingon Capitals. Selain itu, kami memiliki halaman tim NHL dengan fitur, nilai, dan daftar pemain lengkap untuk setiap organisasi.