Gauff membalas dendam atas Vekic : AS amankan tempat di perempat final Piala United

Terakhir kali Coco Gauff berhadapan dengan Donna Vekic dengan kedua pemain mewakili negara masing-masing, pemain Kroasia itu lah yang meraih kemenangan mengejutkan dalam perjalanannya meraih medali perak di Olimpiade Paris pada bulan Agustus.

Namun pada hari Selasa di Perth, tidak ada kejutan seperti itu: Gauff menang telak 6-4, 6-2 atas Vekic untuk memastikan kemenangan kedua Amerika dalam dua pertandingan round-robin di United Cup pembuka musim. Setelah dengan cepat unggul 4-1 di awal pertandingan, Gauff mendinginkan harapan Vekic untuk bangkit di bawah terik matahari siang di dalam RAC Arena dengan memenangkan delapan dari 11 game terakhir. Pemain Amerika itu dengan tegas bangkit dalam servis di set kedua, hanya kehilangan empat poin dari servisnya secara keseluruhan.

"Saya sangat senang dengan permainan saya hari ini," kata Gauff setelah pertandingan. "Ia pemain hebat, dan kekalahan Olimpiade itu menyakitkan, jadi saya benar-benar menganggapnya hari ini sebagai motivasi untuk tampil lebih baik.

"Permainan yang saya kalahkan, dia bermain dengan sangat baik. Saya tidak menyesali permainan itu... tetapi saya sangat senang dengan cara saya melakukan servis hari ini dan cara saya bertanding sepanjang pertandingan."

Namun, kemenangan selama 1 jam 29 menit itu merupakan langkah awal bagi Tim USA sejauh menyangkut prospek masa depannya dalam kompetisi tersebut, karena kemenangan Taylor Fritz sebelumnya 6-3, 6-2 atas Borna Coric sudah memastikan bahwa juara Piala United 2023 itu lolos ke perempat final sebagai juara Grup A, di mana mereka akan menghadapi Tiongkok.

Gauff dan Fritz membuat Amerika menang telak dengan mengalahkan Petra Marcinko dan Ivan Dodig 6-2, 6-3 di ganda campuran. 

Pemain peringkat 4 di PIF ATP Rankings, Fritz telah kalah dalam empat pertemuan Lexus ATP Head2Head sebelumnya dengan Coric, tetapi menyebut dirinya sebagai “pemain yang sama sekali berbeda” dibandingkan dengan pemain yang sebelumnya hanya memenangkan dua set dalam pertandingan tersebut.

“Senang sekali bisa menang, terutama setelah pertandingan kemarin [di mana saya] kalah satu set dan kalah tipis [melawan Auger-Aliassime],” tambah Fritz, yang meningkatkan catatannya menjadi 6-3 sepanjang masa di pertandingan tunggal Piala United.

Coric, mantan petenis No. 12 dalam Peringkat ATP PIF, membuat Fritz kesulitan di tahap awal dengan variasi yang ia masukkan ke dalam pertandingan. Namun, petenis Amerika yang memiliki pukulan keras itu menunggu waktu yang tepat dan mengukir satu-satunya break point di set pertama dalam game ketujuh yang krusial, yang ia konversi dengan memasukkan beberapa variasi miliknya sendiri. Sebuah pengembalian bola yang di-chip memungkinkan dirinya masuk ke dalam poin untuk memaksa kesalahan dan melakukan servis untuk mengakhiri permainan pembuka.

Fritz, juara bertahan AS Terbuka dan runner-up Nitto ATP Finals, menegaskan dominasinya di set kedua. Pada musim 2024, petenis berusia 27 tahun itu memegang rekor menang-kalah 44-2 saat merebut set pertama, dan tampaknya tidak ingin membiarkan performa itu menurun saat ia unggul 4-0 dengan double break.

Coric meraih kemenangan gemilang atas Felix Auger-Aliassime pada hari Sabtu, dan ia mulai menyalakan harapan bagi para penggemar Kroasia di dalam RAC Arena tepat di akhir pertandingan. Dengan Fritz yang melakukan servis untuk mengakhiri pertandingan, Coric berhasil mendapatkan dua break point pertamanya dalam pertandingan tersebut, tetapi petenis Amerika itu dengan cepat merespons untuk memastikan kemenangan dalam waktu 1 jam 31 menit.