Kemunduran mahasiswa tahun kedua: Haruskah Chicago mempercepat pembangunan kembali untuk Bedard?

PADA bulan KEDUA musim NHL keduanya, kemerosotan performa Connor Bedard sebagai pemain tahun kedua sangat terasa. Setelah menyamai sensasi sebelum draft dengan memenangkan Calder Trophy musim semi lalu sebagai pemain pemula terbaik NHL dengan 22 gol dan 61 poin dalam 68 pertandingan, performa Bedard menurun pada bulan November.

"Saya bisa menyebutkan 100 hal [yang bisa saya lakukan lebih baik]," kata Bedard saat ia mengalami paceklik gol selama 12 pertandingan . "Saya tidak tahu, kawan. Itu pasti membuat frustrasi."

Persentase gol yang diharapkan remaja itu meningkat dari musim sebelumnya. Lawannya terbatas pada lebih sedikit upaya tembakan saat ia berada di atas es. Namun hasilnya tidak sesuai harapan, terutama di lingkaran faceoff, di mana Bedard secara rutin dikalahkan. Para pelatih bahkan memindahkan Bedard untuk sementara ke sayap, berharap itu bisa menjadi awal yang baik.

Kamera TV tanpa henti mengikuti Bedard selama setiap shift, lalu menangkap setiap pintu bangku yang dibantingnya dan setiap ekspresi sedih yang mengikutinya -- sering kali dalam gerakan lambat yang dramatis.

"Mungkin itu pertama kalinya ada komentar negatif tentangnya," kata kapten Blackhawks Nick Foligno . "Selalu ada komentar, 'Seberapa hebat anak ini?' Sekarang, keadaan tidak semudah itu. Ada banyak tekanan internal pada dirinya sendiri. Dia benar-benar ingin menjadi yang terbaik. Dan ketika dia tidak memberikan pengaruh pada permainan, dia seperti, 'Apa-apaan ini?' Meskipun itu mungkin bukan dirinya, itu adalah permainan atau keadaan. Beban itu bisa jadi berat."

Kekeringan melanda saat Blackhawks bertandang ke Vancouver, saat pertama kali Bedard bisa bermain dalam pertandingan NHL di kota kelahirannya. Karena ada hari libur yang diwajibkan NHLPA sebelum pertandingan melawan Canucks, Bedard naik Uber ke rumah orang tuanya segera setelah tim mendarat. Ia tidur di tempat tidur masa kecilnya, lalu menghabiskan hari itu dengan teman dekat dan keluarga. Demi menjaga reputasinya, ia bahkan berhasil mencetak beberapa keping di lapangan tembak di halaman belakang rumah mereka.

Banyak orang di sekitar Bedard berharap itu akan menjadi awal yang ia butuhkan. Tidak juga. Bedard tidak mencetak gol saat Canucks mengalahkan Blackhawks 4-1 -- kekalahan ke-11 Chicago dalam 18 pertandingan. Para pemain yang mengikuti audisi sebagai rekan satu tim Bedard tampak seperti korsel yang tidak pernah berakhir. Chicago terus membiarkan pertandingan berakhir di akhir. Hasil itu membuat pelatih Luke Richardson kehilangan pekerjaannya awal bulan ini.

Dari luar, itu adalah situasi mimpi buruk bagi Bedard -- yang dilantik sebagai penyelamat waralaba jauh sebelum ia bermain di NHL. Orang-orang ingin membandingkan Bedard dengan pilihan draft teratas lainnya -- seperti No. 1 tahun lalu, Macklin Celebrini , atau Connor lainnya , McDavid -- lalu bertanya-tanya apakah ia tidak mencapai sasarannya.

"Saya katakan kepadanya, 'Meskipun semua orang ingin mendukungmu, ada banyak orang yang ingin melihatmu gagal,'" kata Foligno. "Memang menyedihkan, tetapi begitulah dunia tempat kita hidup. Yang penting adalah semua orang di ruangan ini ingin kamu berhasil."

Orang-orang terdekat Bedard bersikeras bahwa mereka tidak pernah mendengarnya mengeluh tentang rekan satu tim atau pelatih -- tidak sebelum ia masuk ke NHL, dan tentu saja tidak sekarang. Sebaliknya, selama masa-masa sulit seperti musim gugur ini, Bedard melihat dirinya di cermin dan berpikir bahwa ia mungkin mengecewakan semua orang di sekitarnya. Ia didorong oleh hasrat yang kuat untuk menang, dan percaya jika ia tetap disiplin pada rutinitasnya, segala sesuatunya akan mulai berjalan sesuai keinginannya.

SELAMA sebulan terakhir , Bedard tampaknya telah menemukan kembali sedikit keangkuhannya. Sejak mengakhiri pacekliknya, ia telah mencetak tujuh gol dan 17 poin dalam 16 pertandingan terakhirnya. Pelatih sementara yang baru, Anders Sorensen, berkomitmen untuk menemukan solusi guna membantu Bedard, termasuk mendatangkan rekan satu tim yang cukup konsisten, yakni Taylor Hall dan Tyler Bertuzzi .

"Sejujurnya saat ini, saya merasa tidak buruk," kata Bedard hari Minggu. "Saya bermain dengan cukup baik. Saya selalu berusaha untuk menjadi lebih baik, tetapi permainan saya mulai membaik dan begitu juga dengan tim. Kami bermain lebih agresif, mungkin itu hal yang paling penting. ... Dan bekerja sama dengan Anders sangat menyenangkan. Dia langsung ke intinya. Dia memberi tahu kami apa yang dia inginkan dan dia bersemangat. Dia suka menang, dan tentu saja saya juga."

Blackhawks sedang dalam proses membangun kembali, tetapi mereka telah banyak kalah dalam dua musim terakhir. Mereka mengalami empat kekalahan beruntun hingga Winter Classic, dan Blackhawks berada di posisi terbawah klasemen NHL. Hal itu membuat mereka rentan terhadap kritik. Namun, satu hal yang ditegaskan oleh organisasi: berita seputar musim kedua Bedard terlalu keras dan tidak berimbang.

"Ini adalah narasi paling lucu yang pernah ada, seperti ada yang salah dengan anak ini," kata GM Blackhawks Kyle Davidson. "Dia berusia 19 tahun, dia hanya kurang dari satu pemain per pertandingan, dan entah bagaimana dia rusak? Tak pelak, kami ingin menarik setiap kesimpulan yang mungkin lalu kami ingin meletakkannya dalam konteks historis. Lalu ada jawabannya, bukan? Tak seorang pun ingin menunggu untuk melihat bagaimana keadaannya."

Davidson tahu sulit untuk mengkhotbahkan kesabaran. Mudah untuk bertanya apakah Blackhawks merugikan bakat generasi seperti Bedard dengan tidak mempercepat pembangunan kembali mereka. Ini adalah pertanyaan eksistensial: Apakah menempatkan superstar yang sangat bersemangat dalam budaya yang kalah terlalu lama dapat menimbulkan terlalu banyak kerusakan?

Kemudian ada masalah visibilitas, karena mitra baru Blackhawks di RSN, Chicago Sports Network, belum mencapai kesepakatan dengan penyedia kabel terbesar di Chicago, Comcast. Blackhawks yakin Bedard akan menggairahkan generasi baru penggemar Chicago, yang dimanjakan oleh tiga Piala Stanley dari tahun 2010 hingga 2015. Sekarang, banyak yang tidak dapat menonton Bedard secara konsisten, karena negosiasi dengan CHSN berlarut-larut.

Namun menurut Davidson, kesabaran adalah satu-satunya jalan ke depan. Kepemilikan memberi kantor pusatnya kemewahan untuk melakukan pembangunan kembali "dengan cara yang benar" -- proses yang berlangsung selama bertahun-tahun, yang mencakup beberapa draft -- untuk menciptakan pesaing yang berkelanjutan. Setelah menyelesaikan musim lalu dengan rekor terburuk kedua di NHL, Blackhawks merekrut beberapa veteran untuk menambal daftar pemain musim ini sambil menunggu prospek terbaiknya berkembang.

"Garis waktunya akan ditentukan oleh para pemain dan Anda harus bersabar," kata Davidson. "Anda selalu menginginkan hasil yang cepat dan saya mengerti itu, tetapi kami juga harus realistis dan tidak menempatkan pemain dalam situasi yang belum siap mereka hadapi. Ini adalah gelombang pertama. Namun, astaga, kami sangat gembira dengan beberapa pemain yang bermain hoki amatir, perguruan tinggi, junior, dan Eropa."

Pemain putaran pertama baru-baru ini Frank Nazar dan Kevin Korchinski mendapat panggilan pada bulan Desember setelah bermain hoki di liga minor. Rencana awalnya adalah Nazar akan tetap di AHL hingga musim semi, tetapi ia memaksakan promosi dengan mencetak 11 gol dan 24 poin dalam 21 pertandingan pertamanya di Rockford.

Selama tahun depan, kombinasi apa pun dari Artyom Levshunov (pilihan No. 2 pada tahun 2024 ), Oliver Moore (No. 19 pada tahun 2023 ), Nick Lardis (putaran ketiga, 2023), Sam Rinzel (No. 25 pada tahun 2022 ), dan Ryan Greene (putaran kedua, 2022) harus menyusul. Ethan Del Mastro (putaran keempat, 2021 ) dan Landon Slaggert (putaran ketiga, 2020 ) diproyeksikan masuk dalam daftar pemain NHL sebagai pemain peran. Mungkin yang paling menarik adalah Roman Kantserov yang berusia 20 tahun (putaran kedua, 2023), yang berkembang pesat di KHL Rusia.

Lebih jauh lagi , Blackhawks bersemangat dengan pemain putaran pertama 2024 lainnya, Sacha Boisvert yang berusia 18 tahun. Mereka juga memiliki dua prospek kiper elit, Adam Gajan yang berusia 20 tahun dan Drew Commesso yang berusia 22 tahun .

Jika semua berjalan sesuai rencana, kelompok ini akan mengelilingi Bedard saat Blackhawks siap menang lagi. Mereka hanya harus melewati tahap yang tidak nyaman terlebih dahulu.

"Kalian semua datang ke gelanggang selama 20 tahun, memenangkan Piala Stanley dan mengalahkan semua orang, dan kalian berasumsi bahwa memang begitulah seharusnya setiap tahun," kata pelatih Panthers Paul Maurice pada bulan November mengenai kesuksesan Blackhawks pada tahun 2010-an. "Namun, kalian memiliki pemain muda yang bagus. Memiliki seorang bintang. Ini hanya masalah waktu."

TANTANGAN BAGI Bedard dan Blackhawks musim ini adalah tidak membiarkan keadaan memburuk. Nazar, yang baru berusia 20 tahun, menjelaskannya seperti ini: tidak membiarkan rekor mereka menentukan cara mereka bermain, dan tampil konsisten setiap malam. Bagi pemain muda seperti Nazar, penting untuk membangun budaya itu. Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Foligno, yang bermain di musim NHL ke-18, mengatakannya dengan lugas: "Apa yang diajarkan musim ini kepada saya adalah betapa sulitnya menghentikan kebiasaan kalah."

"Saat Anda kalah, hal-hal yang tidak Anda inginkan akan muncul dalam permainan dan organisasi Anda," kata Foligno. "Sulit untuk bangkit, bahkan saat Anda mendatangkan personel yang berbeda, itu masih merupakan efek yang harus Anda atasi. Tahun ini, kami semua berharap untuk melangkah lebih jauh dari yang mungkin telah kami lakukan, tetapi saya tidak ingin menyebutnya kekecewaan. Masih ada 50 pertandingan tersisa, tetapi kami belum berada di tempat yang kami inginkan saat ini. Dan saya pikir itu juga bagian yang menggembirakan, bahwa kami dapat mencapainya."

Sorensen mendapat tugas yang tidak mengenakkan karena datang di pertengahan musim, di liga yang memiliki sedikit waktu latihan. Namun, para pemain telah memperhatikan kesengajaannya dalam cara ia menjalankan latihan, berkomunikasi, dan menunjukkan klip video. Sorensen, yang melatih di negara asalnya Swedia dan untuk Chicago Mission AAA sebelum bergabung dengan organisasi Blackhawks, juga memiliki pengalaman dengan pemain yang sangat terampil; ia telah melatih bintang Maple Leafs William Nylander sejak ia berusia 5 tahun, dan menganggap ayah Nylander, Michael, sebagai salah satu teman dekatnya. Sorensen juga melatih bintang Boston David Pastrnak di Swedia. Ketika Sorensen mendapatkan pekerjaan di Blackhawks, Pastrnak mengirim pesan teks kepada mantan rekan setimnya Hall dan Foligno bahwa pelatih baru mereka adalah pelatih yang hebat. Itu membantu membangun kredibilitas.

"Yang saya pelajari adalah bahwa ada struktur tim, hal-hal tertentu yang tidak bisa dinegosiasikan," kata Sorensen. "Namun dengan pemain seperti Connor, terkadang ia lebih tahu daripada Anda sebagai pelatih. Jadi jangan coba-coba membatasi dia. Ada begitu banyak atribut yang ia miliki sebagai pemain istimewa, jadi kami memintanya untuk memercayai instingnya, terutama dalam menyerang."

Fokus awal Sorensen adalah membantu rekan setim Bedard membantunya, yaitu dengan memberikan bola kepada Bedard saat ia sedang bergerak. Sorensen tidak yakin bahwa Bedard harus bergantian melewati begitu banyak rekan setimnya. Pada saat yang sama, pelatih baru tersebut mencari cara untuk memberi Bedard lebih banyak kesempatan -- menempatkannya di berbagai lini dalam permainan, terutama di zona ofensif.

"Bagi saya, itu sederhana. Dia pemain terbaik kami, kami ingin dia bermain di atas es, bukan?" kata Sorensen. "Jadi mari kita coba untuk menempatkannya di situasi yang berbeda, menjauhkannya dari pertarungan dan sebagainya. Dan dia merespons dengan sangat baik terhadap hal itu."

Sementara itu, mereka terkadang menjauhkan Bedard dari lingkaran faceoff (meminta pemain sayap untuk mengambil alih tugas itu). Sekitar seminggu sekali, Yanic Perreault -- salah satu pengambil faceoff terbaik NHL selama kariernya yang telah memainkan 859 pertandingan, yang sekarang bekerja dengan Blackhawks sebagai pelatih pengembangan -- datang untuk berlatih. Perrault, yang memiliki perawakan yang mirip dengan Bedard, sedang mengajari pemain tengah muda itu cara memanfaatkan tubuhnya, serta beberapa trik tongkat yang dapat membantunya menang melawan pemain tengah yang lebih besar.

Bedard adalah pengganggu gelanggang yang terkenal. Musim lalu, pelatih Blackhawks terkadang menyembunyikan tongkat Bedard atau mencabut baja dari bilahnya agar dia tidak terlalu lama berada di gelanggang.

"Sekarang setelah ia menjalani rutinitas NHL, ia telah belajar bahwa energinya terbatas dan Anda tidak ingin memanfaatkannya terlalu banyak," kata Davidson. "Jadi saya pikir ada sedikit pemahaman. Meskipun begitu, ia masih menyukainya, masih suka bekerja keras. Jadi ia masih sering ada di sekitar sini."

Bedard tetap sopan dan mudah didekati. Ia tidak menikmati kewajiban media -- ia lebih suka mengerjakan permainannya -- tetapi memahami fungsi mereka, dan dengan patuh mengatakan ya untuk sebagian besar permintaan yang diterima Blackhawks. Selama musim panas, ia awalnya tidak senang dengan tawaran dari Chicago Magazine untuk melakukan pemotretan di Chicago Art Institute, yang menciptakan kembali adegan ikonik dari "Ferris Bueller's Day Off." Bagaimanapun, film tersebut dirilis 19 tahun sebelum Bedard lahir. Namun kemudian dijelaskan mengapa itu merupakan masalah besar. Dan nilai jual lainnya: Museum tersebut menawarkan untuk menutup satu sayap, yang tidak pernah mereka lakukan -- hanya untuk keluarga Obama.

"Orang-orang cenderung lupa bahwa dia adalah salah satu pemain termuda di liga, dan apa yang dia lakukan di usianya saat ini sangat mengesankan," kata Foligno. "Orang-orang akan membandingkannya dengan semua pemain hebat dan mungkin itu adil atau tidak adil, tetapi dia akan menjadi pemainnya sendiri. Dia sudah mengatakan bahwa dia tidak ingin menjadi Sidney Crosby berikutnya, Connor McDavid berikutnya . Dia akan menjadi Connor Bedard . Dan apakah itu membutuhkan waktu tahun depan untuk benar-benar mencapai puncaknya atau lima tahun, akan menyenangkan untuk melihat apa yang bisa dia lakukan."