Leicester Fainga'anuku mengungkapkan 'preferensi' untuk Top 14 daripada Super Rugby saat tim kuat All Blacks membuka diri terhadap kembalinya ke Selandia Baru

Leicester Fainga'anuku mengakui bahwa ia akan merindukan Toulon dan Top 14 setelah menyatakan bahwa ia 'lebih suka' bermain rugby di Selandia Baru. Pemain berusia 25 tahun itu memutuskan untuk menandatangani kontrak dengan klub raksasa Prancis itu dengan durasi 18 bulan setelah Piala Dunia Rugbi 2023, tetapi ia telah memutuskan untuk kembali ke Crusaders dengan target mengikuti turnamen dunia berikutnya di Australia. Karena itu Fainga'anuku telah melepaskan kekayaan finansial yang ditawarkan di Top 14 untuk mengerahkan segenap kemampuannya guna mengamankan tempat di All Blacks 23 menjelang Piala Dunia 2027.

Bek serba bisa, yang dapat bermain di posisi sayap atau tengah, akan berangkat pada akhir kompetisi di belahan bumi utara dan akan kembali bermain di Super Rugby pada tahun 2026.

"Saya akan merindukan tempat ini, itu sudah pasti. Yang pasti... Saya mencintai Toulon, Top 14, dan semua pemain yang pernah bermain bersama saya," ungkapnya kepada wartawan di Prancis.

“Saya suka bermain di Selandia Baru, tetapi untuk rugbi, saya lebih suka Top 14.”

Ambisi dan keluarga All Blacks

Sementara impian All Blacks memainkan peran dalam kepulangannya, ada juga keadaan pribadi yang menyebabkan Fainga'anuku memilih untuk kembali ke Selandia Baru alih-alih tetap di Prancis.

“Saya harus membuat pilihan yang sulit. Saya harus pulang demi istri dan keluarga saya. Bagi kami, pulang adalah hal yang penting, terlebih lagi dengan kelahiran anak saya. Anak saya akan tumbuh dikelilingi keluarganya,” katanya.

“Anda tahu aturannya sama seperti saya. Aturannya ketat, saya tidak bisa dipilih untuk All Blacks saat berada di luar negeri. Itu juga salah satu aspek positif dari kembali ke Selandia Baru. Saya bisa menawarkan jasa saya untuk All Blacks.”

Itu adalah keputusan yang sangat dipahami oleh pelatihnya di Toulon, Pierre Mignoni, meskipun ia akan menyambut kembali Fainga'anuku jika klub raksasa itu membuka pintu untuk kembali setelah Piala Dunia 2027.

“Saya kenal Scott Robertson. Dia sudah memperingatkan saya, saat dia menandatangani kontrak di sini, bahwa dia masih muda, bahwa dia ingin merekrutnya kembali,” kata Mignoni. “Mungkin, di masa mendatang, saya juga bisa merekrutnya kembali.”

Sam Whitelock mengaku 'berbohong besar' saat mantan duo All Blacks mendapat penghargaan atas kesuksesan luar biasa dalam olahraga rugby

Mignoni juga memberikan wawasan tentang pendekatan Fainga'anuku, dengan menyatakan bahwa ia selalu berproduksi pada hari pertandingan, bahkan ketika itu mungkin tidak berjalan dengan baik dalam latihan.

"Dia adalah pemain yang hanya ingin tampil. Dia adalah pemain yang siap bertanding," tambahnya.

"Kadang, saat latihan, Anda bertanya-tanya apakah dia ada di sana. Dia punya hubungan dengan latihan... Hati-hati, itu tidak berarti dia tidak cedera. Tapi dia pemain yang siap bertanding.

“Saya pernah kenal pemain seperti itu. Ia bersinar dalam pertandingan. Saya juga pernah melihat juara latihan memudar dalam pertandingan. Saya lebih suka yang sebaliknya.”

Tengah atau sayap?

Fainga'anuku dominan bermain di sayap pada awal kariernya, namun pemain cepat ini lebih banyak tampil di tengah untuk Toulon, sebuah peralihan yang dinikmatinya.

“Saya selalu berpikir bahwa suatu hari nanti, saya akan pindah ke posisi tengah. Saya sudah memiliki kesempatan untuk melakukannya di Selandia Baru, tetapi Pierre dan staf menawari saya masa jabatan yang sedikit lebih lama [di posisi itu]. Itu adalah sebuah keistimewaan dan saya menghargai kesempatan itu,” katanya.