Mantan bos All Black merasakan tekanan awal Liga Jepang yang sarat bintang

PRATINJAU PUTARAN KETIGA: Seri final enam tim mungkin memberi lebih banyak waktu untuk mengejar ketertinggalan di awal musim.

Namun hal itu juga menjamin akan ada lebih banyak persaingan untuk tempat-tempat tersebut, yang dapat dengan mudah menyelinap ke dalam benak para pemikir handal di dua semifinalis musim lalu, Sungoliath dan Eagles, serta Verblitz yang selalu difavoritkan, saat tahun 2025 dimulai di Japan Rugby League One.

Tahun baru menyambut ketiganya dengan kolom kemenangan yang masih kosong dan kebutuhan untuk dorongan – secara psikologis dan numerik – mulai tumbuh.

Kecemasan akan semakin meningkat jika penantian kemenangan pertama semakin lama, dan akan memakan waktu setidaknya satu minggu lagi bagi Sungoliath atau Verblitz, yang akan saling berhadapan di pertandingan utama program hari Sabtu.

Meski awal musim yang lambat – dan akhirnya merusak – sudah menjadi hal yang biasa bagi Verblitz, Sungoliath berada di wilayah baru.

Pelatih pendatang baru Kosei Ono mewarisi tim yang gagal memenangkan tiga pertandingan kualifikasi terakhirnya musim lalu, tetapi kekalahan berikutnya melawan Wild Knights dan Black Rams yang membuka musim baru telah membuat Sungoliath tanpa kemenangan dalam lima pertandingan musim reguler: statistik yang mengkhawatirkan bagi salah satu klub paling terkenal dalam sejarah Jepang.

Meskipun Verblitz memiliki pengalaman lebih besar dalam memulai secara perlahan, 'kebijaksanaan' mereka tidak sepenuhnya menguntungkan.

Dua tahun lalu, pasukan Steve Hansen hanya menang dua kali dari delapan laga pertama dan harus berbuat banyak, kendati finis kuat dengan enam kemenangan dari delapan laga terakhir dan berakhir di posisi kelima.

Setahun kemudian, empat kemenangan dalam delapan pertandingan pertama kembali menggoyahkan harapan, dengan lima kemenangan yang diraih dari delapan pertandingan terakhir mereka hanya cukup untuk menempati posisi ketujuh.

Verblitz belum putus asa, tetapi urgensinya semakin meningkat, dan Sungoliath bukanlah lawan yang selama ini selalu berhasil mereka hadapi, meskipun mereka menang pada pertemuan tahun lalu.

Kemenangan mereka 27-20 pada kesempatan itu merupakan kali kedua Verblitz mengalahkan Sungoliath dari 22 percobaan terakhir.

Meskipun belum menjadi rekor klub, kekalahan Eagles atas Kobe Steelers pada hari Minggu adalah kekalahan keenam mereka berturut-turut; meskipun empat

di antaranya terjadi dengan selisih tujuh poin atau kurang, termasuk pada hari pembukaan melawan Brave Lupus.

Ini akan memberikan keyakinan kepada kubu Yokohama bahwa mereka tidak terlalu jauh.

Masalah pelatih Eagles Keisuke Sawake tidak seberapa dibandingkan dengan masalah yang dihadapi rekan sejawatnya dari D-Rocks, Greig Laidlaw, yang

akan membawa timnya ke utara ke Fukushima untuk pertandingan Sabtu sore setelah mengalami kekalahan berat berturut-turut.

Sejarah menunjukkan bahwa awal musim akan sulit bagi juara Divisi Dua, tetapi nilai dari kemenangan terobosan sekarang bisa jadi tidak terhitung berapa besar pengaruhnya terhadap akhir perjalanan perdana mereka di liga utama.

Mie Heat tahu betul tentang kesulitan yang terkait dengan promosi, dan itu adalah bukti seberapa jauh mereka telah melangkah sehingga tim kapten Pablo Matera menuju akhir pekan sebagai salah satu dari tiga tim yang tidak terkalahkan di liga, sudah memenangkan satu pertandingan lebih banyak daripada yang mereka menangkan di keseluruhan musim lalu.

Langkah berikutnya menawarkan kesempatan untuk mengusir setan lain dari perjalanan penuh liku musim lalu, saat mereka menghadapi Kubota Spears pada hari Minggu; lawan yang mempermalukan Mie 75-0, mencetak 11 kali percobaan tanpa balas, ketika kedua tim bertemu pada akhir pekan kedua musim lalu. Itu adalah kemenangan terbesar dalam sejarah Spears.

Brave Lupus akan menjamu Kobe pada pertandingan kedua Minggu sore, di mana sang juara telah memenangi 19 dari 21 pertandingan terakhirnya, tetapi tidak melawan Kobe, yang bermain imbang 40-40 melawan mereka pada musim lalu.

Itu adalah hasil imbang dengan skor tertinggi yang pernah tercatat di Jepang pada tingkat profesional.

Pertandingan hari Sabtu lainnya mempertemukan dua tim tak terkalahkan lainnya dalam kompetisi ini, dengan Wild Knights mengunjungi Black Rams sementara Dynaboars menjamu Blue Revs.