Republik Ceko Membangun Kembali Statusnya sebagai Penantang Kejuaraan Junior Dunia — dan Mengembangkan Persaingan dengan Kanada

"Jika kami melawan siapa pun, kami akan ke sana untuk menang." Setelah meraih medali di dua kejuaraan dunia junior terakhir, menyingkirkan Kanada tahun lalu, dan menang 3-0 sejauh ini di Ottawa, Republik Ceko bukan lagi tim yang tidak diunggulkan.

Republik Ceko belum pernah memenangkan medali berturut-turut di kejuaraan dunia junior dalam seperempat abad. 

Itu terjadi hingga tahun lalu, ketika Ceko secara mengejutkan mengalahkan Kanada dengan skor 3-2 di babak perempat final dan meraih medali perunggu, sehingga Kanada tidak dapat memperoleh medali untuk pertama kalinya sejak 2019.

Kenangan itu masih membawa senyum pada wajah prospek St. Louis Blues Jakub Stancl — ia mencetak gol kemenangan dengan sisa waktu 11,7 detik di periode ketiga untuk mengejutkan tim Kanada itu. 

Setelah kalah dari Kanada 3-2 dalam pertandingan pra-turnamen pada 23 Desember, ia akan sangat senang jika diberi kesempatan lagi untuk membungkam para penggemar di Canadian Tire Centre di Ottawa.

"Pasti akan luar biasa, penontonnya banyak, penontonnya berisik — melawan kami, sih — tapi akan sangat istimewa bermain melawan mereka," kata Stancl.

Kali ini, mungkin tidak akan terlalu mengecewakan mengingat betapa kuatnya Ceko bermain sepanjang jadwal Grup B. 

Ceko tidak terkalahkan melawan Swiss, Kazakhstan, dan Slovakia, dengan selisih gol plus-18, yang merupakan selisih gol terbaik di turnamen ini. Hal itu membuat mereka siap menghadapi pertandingan penting di Malam Tahun Baru melawan Swedia untuk memperebutkan posisi teratas .

Tambahkan itu ke perolehan medali Ceko dalam dua tahun terakhir dan kapten Eduard Sale yakin negaranya telah mendapatkan status pesaing.

"Beberapa tahun terakhir, kami bermain cukup baik di turnamen," kata pemain putaran pertama Seattle Kraken itu. "Kami berada di posisi kedua di Halifax dan tahun lalu meraih perunggu di Swedia... jadi kami akan lebih dihormati, lebih dari sebelumnya."

Medali perak pada tahun 2023 itu merupakan kekalahan 3-2 yang memilukan dari Kanada, membuat balas dendam Ceko di perempat final tahun lalu menjadi jauh lebih manis. 

Menjelang kejuaraan dunia junior 2025, Republik Ceko tidak dianggap sebagai pesaing utama untuk meraih medali emas karena kurangnya prospek NHL yang menonjol. Namun, dengan produsen ofensif yang mengejutkan seperti Stancl, pilihan putaran keempat, dan Vojtech Hradec, pemain putaran keenam dari Utah Hockey Club, bersama dengan pencetak skor yang mendalam, mereka sejauh ini tampak lebih tangguh daripada banyaknya pemain NHL yang direkrut dari Kanada.

Stancl mengakui kemenangan timnya 14-2 atas Kazakhstan — di mana ia mencetak tiga gol dan dua assist — bukanlah melawan tim unggulan, tetapi pertarungan mereka dengan Swedia akan memungkinkan mereka untuk mengambil langkah berikutnya.

"Selalu lebih baik jika kami bisa memenangkan grup," kata Sale. "Kami bersemangat untuk pertandingan melawan Swedia karena kami tahu Swedia adalah tim yang cukup bagus, mungkin masuk lima besar tahun ini."

Sale mengatakan keberhasilan timnya dibangun atas kecepatan dan kemampuan forechecking.

“Kita perlu memiliki sisi defensif, tetapi saya akan katakan bahwa sisi forecheck dan ofensif (kita) lebih baik,” katanya.

Sama seperti tahun lalu, Czechia juga memiliki kartu truf potensial dalam prospek Utah Michael Hrabal , yang memiliki persentase penyelamatan 0,943 dan rata-rata gol yang dicetak 1,50 dalam dua pertandingan awalnya di turnamen ini. Tahun lalu, penjaga gawang setinggi 6 kaki 6 inci itu melakukan 28 penyelamatan untuk menyingkirkan Kanada dari perebutan medali.

Dalam turnamen ini, ia telah menunjukkan kualitas permainan yang membuatnya memperoleh persentase penyelamatan 0,917 dan rata-rata kebobolan 2,49 gol bersama Universitas Massachusetts musim ini. Ia mulai bekerja keras pada periode ketiga pertandingan round-robin Ceko melawan Slowakia ketika Vojtech Cihar dinilai mendapat penalti mayor selama lima menit karena memukul dari belakang. Dalibor Dvorsky dari Slowakia mencetak gol ketika 5 lawan 4 kemudian menjadi keunggulan 5 lawan 3, tetapi Hrabal menutup peluang di sisa pertandingan untuk mengamankan kemenangan 4-2. Sale tidak menyukai keputusan itu, tetapi ia tahu timnya memiliki raksasa yang menjaga gawang mereka.

"Itu agak bodoh, menurut saya, di lima menit terakhir... tetapi kami punya Hrabal di sana dan dia menangkap segalanya, jadi dia penting bagi kami," katanya.

Kanada memiliki kiper hebat mereka sendiri, Carter George, kiper pertama yang mencatatkan dua kali shutout berturut-turut dalam dua pertandingan junior dunia pertamanya sejak Jake Allen pada tahun 2010. Terlepas dari apakah kedua negara itu akan saling berhadapan lagi, Hrabal tetap fokus pada tujuannya.

"Bermain di Kanada melawan Kanada akan menjadi hal yang besar, tetapi saya pikir itu bukan mentalitas yang kami miliki," kata Hrabal. "Jika kami bermain melawan siapa pun, kami akan ke sana untuk menang, dan begitulah seharusnya mentalitas setiap orang."