Tom Willander Merangkul Koneksi Canucks dengan Swedia di World Juniors: 'Mencoba Mengikuti Jejak Mereka'

Pemain pilihan pertama Canucks tahun 2023, Tom Willander, tengah bersinar di dunia junior. Ia adalah orang berikutnya yang akan meneruskan warisan pemain Swedia elit di Vancouver.

Ketika Anda memikirkan pemain terhebat dalam sejarah Vancouver Canucks, cenderung ada benang merahnya — hubungan Swedia. 

Dari Markus Naslund, kapten Eropa pertama tim tersebut, hingga Daniel dan Henrik Sedin, dua pencetak gol terbanyak sepanjang masa, hubungan cinta timbal balik antara pemain hoki Swedia dan Vancouver terjalin erat.

Tidak mengherankan jika salah satu prospek terbaik Canucks adalah Tom Willander dari Stockholm, Swedia. Sejak Vancouver memilihnya sebagai pemain ke-11 secara keseluruhan pada tahun 2023, Willander tidak menganggap remeh siapa yang datang sebelumnya dari Tre Kronor.

"Saya pikir itu sangat keren," kata pemain bertahan berusia 19 tahun itu. "Saya tumbuh besar dengan menonton permainan Sedins, yang merupakan alasan utama mengapa saya menjadi penggemarnya saat saya masih muda.

"Ada banyak pemain lain juga, maksud saya, seperti (Alexander) Edler dan bahkan jika Anda menelusuri lebih jauh ke belakang, ada banyak pemain (Swedia) yang bermain di Canucks, jadi menurut saya merupakan suatu kehormatan untuk mengikuti warisan itu."

Namun, kesempatan bermain dengan sesama pemain Swedia Elias Pettersson, Erik Brannstrom, dan Nils Hoglander bukanlah yang utama bagi remaja tersebut saat ini. Willander bermain di kejuaraan dunia junior keduanya untuk Swedia , kali ini mengenakan seragam 'A' dan membawa harapan yang lebih tinggi setelah medali perak tahun lalu di kandang sendiri.

"Kami di sini untuk mengikuti turnamen dan kami di sini untuk menang, dan itulah yang akan kami lakukan," ungkapnya.

Sejauh ini, pencarian emas tidak dapat dimulai dengan lebih baik — Swedia tidak terkalahkan dalam babak penyisihan grup dan memiliki selisih gol plus-12 dalam tiga pertandingan. Lima poin Willander dan pertahanan yang tenang adalah alasan besarnya.

Pelatih Swedia Magnus Havelid mengatakan Willander belum menghadapi "seluruh tekanan dunia" saat melawan lawan dari Slovakia, Kazakhstan, dan Swiss. Meski begitu, ia tetap dapat diandalkan dan akan bermain "dalam banyak menit" saat melawan Ceko dan dalam pertandingan eliminasi.

"Ke depannya, mereka harus benar-benar tampil bagus sekarang, dan saya pikir dia siap untuk berada di sana," kata Havelid.

Kemampuan Willander dalam meluncur membuatnya berbeda dari hampir semua pemain di kejuaraan dunia junior. Ia dengan mudah membawa bola keluar dari kesulitan dan menciptakan jalur tembakan dan umpan di mana pemain lain melempar bola ke zona tersebut. Ia jarang berada di posisi yang salah saat bertahan dan memiliki kepekaan yang tajam terhadap lingkungannya saat berada di bawah tekanan.

"Ia sangat dinamis, dan ia sangat kuat — ia adalah pemain skate yang hebat," kata rekan setimnya David Granberg. "Sungguh luar biasa melihatnya bermain."

Meskipun Willander menggambarkan dirinya sebagai bek dua arah, naluri menyerangnya yang tinggi sungguh mencengangkan. Bek setinggi 6 kaki 1 inci ini memiliki tendangan keras dan akurat yang menghasilkan dua gol mengesankan melawan Swiss.

"Dia juga menembak dengan cukup keras," kata Granberg, yang mengklaim dia melihat salah satu tembakan Willander di papan skor tercatat berkecepatan 150 km/jam atau sekitar 93 mph.

Rekan putaran pertama 2023 Axel Sandin-Pellikka memuji kemampuan Willander untuk menjadi quarterback dalam permainan power play. Sepanjang babak penyisihan, Willander beroperasi dari atas payung power play sementara Sandin-Pellikka bertahan di sisi kirinya untuk melakukan one-timer.

"Ini menyenangkan — dia pemain yang sangat terampil," kata Sandin-Pellikka. "Dia menyembunyikan umpan dengan sangat baik sehingga terkadang dia bisa memberi saya umpan. Terkadang saya perlu membawa bola ke atas es, tetapi dia sangat terampil jadi saya senang dia ada di sana."

Willander menekankan bahwa "pertahanan harus selalu menjadi yang utama," tetapi mengakui bahwa ia selalu berusaha untuk menembak di zona ofensif.

"Jika saya melihat jalur terbuka untuk menembak, saya akan menembaknya," katanya. "Saya mendapat beberapa kesempatan bagus di mana saya merasa punya ruang dan waktu untuk menembak, jadi saya akan terus melakukannya."

Berada di Universitas Boston , Willander telah bermain bersama beberapa pemain ofensif elit dalam dua tahun bermain hoki di perguruan tinggi. Tahun lalu, pesaing Calder Trophy saat ini Macklin Celebrini dan Lane Hutson yang meneror Hockey East NCAA dengan kecepatan tangan dan pikiran mereka. 

Junior dunia menyediakan lingkungan yang ideal bagi Willander untuk menguji permainannya melawan pemain seperti Dalibor Dvorsky dari Slovakia, yang tampil gemilang musim ini bersama Springfield Thunderbirds dari AHL. Willander membantu mengalahkan Dvorsky dan Slovakia dengan skor 5-2 dalam pertandingan round-robin mereka.

"Fokus pada pengembangan yang mereka miliki di sana (di Universitas Boston) hebat dan juga baik untuk saya, jadi menyenangkan untuk bermain melawan pemain yang tidak bermain di jalur itu, bermain di liga profesional di tempat lain," kata Willander.

Willander juga melihat secara langsung bagaimana tim junior dunia dapat menjadi ajang bagi para pemain untuk mengesankan klub NHL mereka. Pada turnamen terakhir, pemain prospektif Canucks Jonathan Lekkerimaki dan pemain bertahan Elias Pettersson memainkan peran penting dalam meraih medali perak bagi Swedia. Kedua pemain tersebut kini menjadi kontributor yang produktif di afiliasi AHL Vancouver di Abbotsford, dan Lekkerimaki mencetak gol NHL pertamanya pada bulan November.

"Menyenangkan, bermain dengan mereka, melihat bagaimana mereka bermain di level yang Anda kuasai, lalu melakukan transisi, melihat bagaimana mereka berkembang," kata Willander. "Saya senang untuk mereka, hanya mencoba mengikuti jejak mereka."

Meskipun Willander mengatakan bahwa ia mencoba untuk "memiliki visi jangka pendek" dan tidak terlalu sering memikirkan NHL, pelatih pengembangan Canucks Mike Komisarek selalu ada di hadapannya setiap beberapa minggu — ia tinggal di dekat kampus Universitas Boston — jadi "ia sering ada di sana."

Para penggemar Canucks sangat ingin tahu kapan prospek pertahanan terbaik mereka akan melakukan debut NHL untuk membantu mereka meraih Piala. Kesempatan untuk menulis bab lain dalam kisah cinta Vancouver dan Swedia hanyalah motivasi tambahan.

"Saya tidak bisa bercerita apa-apa lagi selain merasa sakit. Saya pikir itu akan sangat menakjubkan."